Der Metabolismus, oder auch Stoffwechsel, ist das System, das in einem Organismus für die Aufnahme, den Transport und die chemische Umwandlung von Stoffen sorgt. Wenn es um überschüssiges Körpergewicht geht, ist der Metabolismus oft ein dringender Tatverdächtiger. Ein langsamer Stoffwechsel dient vielen als annehmbare Ausrede. Dass dabei die Ernährung ein entscheidender Faktor für den Stoffwechsel ist, fällt oft unter den Tisch. Man unterteilt den Metabolismus in Baustoffwechsel und Energiestoffwechsel: Während der Baustoffwechsel für den Aufbau und die Erhaltung des Körpers zuständig ist, hält der Energiestoffwechsel sozusagen den Motor am Laufen – er liefert für alle Körperfunktionen und alle Anstrengungen die nötige Energie. Der Energiestoffwechsel steht meist im Mittelpunkt der Diät. Er ist leicht beeinflussbar, obwohl sich gerade im Fitnessbereich die Gerüchte über unterschiedliche Stoffwechseltypen hartnäckig halten. Tatsächlich gibt es weder Hardgainer noch Softgainer, sondern die genetische Veranlagung macht anteilig nur maximal 30% des Stoffwechsels aus. Die Metabolismus-Ausrede gilt nur bei bestimmten Faktoren, beispielsweise einem gestörten Hormonhaushalt. So können Schilddrüsenunterfunktion, Insulinresistenz oder die Einnahme von hormonbasierten Medikamenten (Steroide, Antidepressiva oder die Antibabypille) den Metabolismus stören.

Eine weitere Stoffklasse, die den Metabolismus beeinflusst, ist die der Anabolika. Das Trend-Dopingmittel wird mittlerweile nicht nur im Leistungssport eingesetzt, sondern auch von Hobby-Sportlern im Fitnessstudio eingenommen. Anabolika haben ihren Namen ihrer anabolen Wirkungsweise zuzuschreiben. Das bedeutet: Sie fördern den Aufbau von körpereigenem Gewebe. Ihre Wirkung gründet sich vor allem auf der Förderung des Eiweißaufbaus. Wegen der zahlreichen Nebenwirkungen lassen sich Anabolika-Konsumenten leicht überführen. Typisches Anzeichen für Anabolika-Missbrauch ist die sogenannte Steroid-Akne, Kurzatmigkeit, erhöhte Schweißproduktion, Bluthochdruck, Gynäkomastie (weibliche Brustbildung bei Männern) sowie Haarausfall und Kopfschmerzen. US-Forscher an der Yale-Universität in New Haven fanden zudem heraus, dass ein erhöhter Testosteronspiegel, wie er auch durch den Missbrauch von Anabolika entsteht, zu einem Verlust von Hirnzellen führen kann: Dumm, dümmer, Doping.

Eine weit verbreitete Erkrankung, die eng mit dem Stoffwechsel verbunden ist, ist Diabetes mellitus, auch unter dem Namen Zuckerkrankheit (eine Anspielung auf den Blutzucker) bekannt. Patienten leiden an einem Mangel des Hormons Insulin und/oder die Insulinwirkung ist vermindert. Als Folge ist der Blutzuckerwert extrem hoch. Medizinisch unterscheidet man in zwei Hauptformen der Metabolismus Erkrankung: Diabetes Typ1 und Diabetes Typ2. Allein in Deutschland leiden etwa 7,2% der Erwachsenen im Alter von 18 bis 79 Jahren an Diabetes mellitus, darunter leiden 90-95% an Typ 2. Diese Form wurde früher oft als Altersdiabetes bezeichnet, jedoch sind heutzutage immer mehr Erwachsene und Jugendliche erkrankt. Meist beginnt es schleichend und entsteht entweder durch eine verminderte Empfindlichkeit der Körperzellen für Insulin (Insulinresistenz) oder durch eine Erschöpfung der insulinproduzierenden Zellen. Letzteres passiert durch eine jahrelange Überproduktion von Insulin, sodass die Bauchspeicheldrüse nicht genügend Insulin für den erhöhten Bedarf liefern kann. Neben einer erblichen Veranlagerung gelten Übergewicht und Bewegungsmangel als die wichtigsten Verursacher eines Typ2-Diabetes. Typ1 Diabetes beginnt normalerweise schon im Kindes- und Jugendalter. Die Zellen der Bauchspeicheldrüse können kein Insulin produzieren (insulinabhängiger Diabetes mellitus), deshalb sind die Patienten ihr Leben lang auf Insulinspritzen angewiesen.

Als biologisches System zum Zwecke der Blutzuckerregulation dient die Glukosehomöostase, eine wichtige Konstante im Metabolismus. Der Blutzucker ist eine dynamische Größe, die ihre Normgrenzen dennoch nicht verlassen sollte. Die Glukosehomöostase ist dafür verantwortlich, eine Über- oder Unterschreitung der Blutzucker Grenzen zu verhindern und den Blutzucker konstant zu halten. Die Leber spielt dabei die zentrale Rolle. Glukose, die aus dem Darm in das Blut einströmt, kann dort aufgenommen und in Glykogen umgewandelt werden. Bei Bedarf, also bei drohender Unterzuckerung, kann das Glykogen wieder gespalten und Glukose freigesetzt werden. Durch die Glukosehomöostase wird gewährleistet, dass bei fehlender Nahrungsaufnahme (für einen allerdings begrenzten Zeitraum) ausreichend Glukose als Energieträger zur Verfügung steht. Insbesondere das Gehirn, aber auch die roten Blutkörperchen, decken ihren Energiebedarf ausschließlich aus Glukose.